La formazione tra pittura e semiologia

Trasferitosi giovanissimo a Torino con la famiglia, Ugo Nespolo frequenta l’Accademia Albertina di Belle Arti, diplomandosi in Pittura sotto la guida di Enrico Paulucci, dal quale apprende il rigore tecnico e la centralità del mestiere pittorico.

Parallelamente consegue la laurea in Lettere Moderne presso l’Università di Torino con una tesi in Semiologia, disciplina che studia i sistemi dei segni e della comunicazione. Questo percorso teorico influenzerà profondamente tutta la sua ricerca: nelle opere di Nespolo immagini, parole, simboli e colori diventano elementi di un linguaggio complesso da leggere e interpretare.

Negli stessi anni frequenta gli ambienti dell’avanguardia torinese entrando in contatto con Michelangelo Pistoletto, Giulio Paolini, Giovanni Anselmo, Gilberto Zorio e Aldo Mondino. Pur condividendone lo spirito sperimentale, mantiene fin dall’inizio una posizione autonoma, caratterizzata da ironia, colore e contaminazione tra discipline.

Gli esordi: Dada, Fluxus e Neoavanguardia

Le prime mostre personali vengono ospitate dalla Galleria Il Punto di Torino e dalla Galleria Schwarz di Milano, punto di riferimento italiano per il Dadaismo storico e il movimento Fluxus.

Fin dall’inizio la sua produzione si distingue per un linguaggio che fonde citazione, umorismo e cultura visiva contemporanea, rielaborando le lezioni delle avanguardie storiche — Futurismo, Dadaismo e Costruttivismo — attraverso una sensibilità personale.

Nel 1967, insieme a Ben Vautier, organizza a Torino il primo Concerto Fluxus italiano, intitolato Les Mots et Les Choses, richiamando volutamente il celebre libro di Michel Foucault. È un momento fondamentale nella diffusione delle pratiche Fluxus in Italia e conferma l’interesse di Nespolo per il rapporto tra linguaggio, arte e performance.

L’incontro con l’America e il Cinema degli Artisti

Tra la fine degli anni Sessanta e l’inizio dei Settanta Nespolo compie numerosi viaggi negli Stati Uniti, entrando in contatto con alcuni dei protagonisti dell’avanguardia americana: Jonas Mekas, Gregory Markopoulos, Yōko Ono, Andy Warhol e altri esponenti del cinema underground newyorkese.

Da questa esperienza nasce il suo interesse per il Cinema degli Artisti, di cui diventa uno dei principali protagonisti italiani.

Realizza una serie di film sperimentali che vedono come interpreti artisti e intellettuali quali:

• Lucio Fontana
• Michelangelo Pistoletto
• Alighiero Boetti
• Enrico Baj
• Allen Ginsberg
• Edoardo Sanguineti

Queste opere costituiscono oggi uno dei nuclei più importanti del cinema sperimentale italiano del secondo Novecento.

Nel 1984 il Centre Pompidou gli dedica la rassegna Le Cinéma diagonal, mentre nel 2015 i suoi film vengono presentati contemporaneamente alla Tate Modern, al Centre Pompidou e alla Peggy Guggenheim Collection.

Pittura, giochi e oggetti

Durante gli anni Settanta Nespolo amplia progressivamente il proprio linguaggio.

Realizza:

• puzzle artistici;
• giochi;
• mobili;
• oggetti di design;
• opere accompagnate da testi poetici e filastrocche.

Il puzzle diventa metafora della conoscenza: l’immagine si comprende soltanto attraverso la ricomposizione dei frammenti.

In questi anni nasce anche L’Albero dei Cappelli, destinato a diventare uno degli oggetti più noti della sua produzione tra arte e design.

Il periodo americano

Negli anni Ottanta soggiorna frequentemente negli Stati Uniti.

New York diventa uno dei soggetti privilegiati della sua pittura: insegne luminose, grattacieli, fast food, cultura popolare e grafica urbana vengono reinterpretati attraverso colori vivaci, composizioni dinamiche e un linguaggio volutamente ironico.

Pur dialogando con la Pop Art americana, Nespolo mantiene uno stile profondamente europeo, nel quale convivono cultura figurativa, citazione storica e riflessione semiologica.

Televisione, grafica e comunicazione

Parallelamente alla pittura sviluppa un’intensa attività nell’ambito della comunicazione visiva.

Tra i lavori più noti figurano:

• la sigla televisiva di Indietro Tutta di Renzo Arbore;
• il Calendario Rai;
• numerosi manifesti per eventi culturali e sportivi;
• progetti grafici per il Salone Internazionale dell’Auto di Torino;
• collaborazioni con Azzurra e con la Federazione Italiana Vela.

Per Nespolo non esiste una distinzione tra arte “alta” e arti applicate: qualsiasi superficie può diventare luogo di sperimentazione.

Teatro e scenografia

Dagli anni Novanta affianca alla pittura un’intensa attività teatrale come scenografo e costumista.

Realizza scenografie per importanti produzioni operistiche, tra cui:

• L’Elisir d’Amore di Donizetti;
• Madama Butterfly di Puccini.

Le produzioni vengono rappresentate in numerosi teatri europei, confermando la capacità dell’artista di trasferire il proprio universo cromatico e narrativo nello spazio scenico.

Richard-Ginori e il design

Nel 1996 assume la direzione artistica della Richard-Ginori, storica manifattura italiana della porcellana.

Parallelamente continua a sperimentare materiali differenti:

• legni pregiati;
• madreperla;
• alabastro;
• cuoio;
• argento;
• porcellana.

L’attenzione per la qualità artigianale accompagna tutta la sua ricerca, confermando il dialogo costante tra arte, design e manifattura.

I Palii e le opere pubbliche

Nel corso della carriera realizza numerosi drappelloni e palii per alcune delle più importanti manifestazioni storiche italiane:

• Palio di Siena;
• Palio di Asti;
• Quintana di Foligno;
• Quintana di Ascoli Piceno.

Dal 1997 realizza inoltre importanti opere permanenti nello spazio pubblico, tra cui il Monumento delle Parole a San Benedetto del Tronto e le installazioni artistiche nelle stazioni della Metropolitana di Torino.

Un artista senza confini

La carriera di Nespolo attraversa continuamente linguaggi differenti.

Dipinge, scolpisce, realizza film, scenografie, ceramiche, manifesti, puzzle, arredi, installazioni pubbliche e progetti grafici.

Nel 2019 l’Università degli Studi di Torino gli conferisce la Laurea honoris causa in Filosofia, riconoscendo il valore teorico della sua ricerca sul linguaggio e sulla comunicazione visiva.

Ancora oggi vive e lavora a Torino, continuando una produzione che non conosce confini disciplinari e che considera il gioco non come evasione, ma come uno dei modi più seri per comprendere il mondo.