La guerra, il carcere e la nascita del disegno

Durante la Seconda Guerra Mondiale Mario Merz entra nel movimento antifascista Giustizia e Libertà. Nel 1945 viene arrestato durante un’azione di volantinaggio e rinchiuso nelle Carceri Nuove di Torino.

In cella incontra Luciano Pistoi, futuro critico e gallerista. È proprio durante la prigionia che Merz comincia a disegnare con continuità, sperimentando una linea tracciata senza mai sollevare la matita dal foglio. Il disegno diventa una forma di resistenza e il primo nucleo di una ricerca fondata sul movimento continuo dell’energia.

Dal dopoguerra alla pittura

Dopo la liberazione si iscrive alla Facoltà di Medicina dell’Università di Torino, ma abbandona gli studi dopo due anni per dedicarsi completamente all’arte. L’incontro con Luigi Spazzapan e Mattia Moreni rafforza la sua vocazione pittorica.

Nei primi anni Cinquanta realizza dipinti dedicati al mondo naturale e al lavoro umano. Foglie, fiori, castagne, operai e saldatori vengono rappresentati attraverso segni rapidi e intensi, in una pittura fisica e lontana da ogni eleganza decorativa.

Nel 1954 tiene la prima mostra personale alla Galleria La Bussola di Torino, avviando un percorso che lo porta progressivamente oltre i limiti tradizionali della tela.

Marisa Merz e la ricerca condivisa

Nel 1959 incontra Marisa Merz, che diventerà sua moglie e una delle protagoniste più originali dell’Arte Povera. Le loro ricerche rimangono autonome, ma crescono all’interno di uno stesso spazio umano e creativo.

Dopo alcuni soggiorni in Svizzera e a Pisa, la famiglia torna stabilmente a Torino. Nel frattempo, la pittura di Mario Merz entra in una fase di profonda trasformazione.

Le pitture volumetriche

A metà degli anni Sessanta Merz avverte che la superficie del quadro non è più sufficiente. Comincia così a introdurre nelle opere tubi al neon, ferro, cera, pietra e oggetti di uso quotidiano.

Nascono le cosiddette pitture volumetriche, lavori che conservano la logica della pittura ma si espandono nello spazio. Il neon attraversa e perfora le tele, rendendo visibile l’energia che sembra premere dall’interno dell’opera.

La luce non ha più soltanto la funzione di illuminare. Diventa materia, presenza e forza attiva.

L’Arte Povera

Nel 1967 Merz partecipa alla mostra Arte Povera alla Galleria La Bertesca di Genova, curata da Germano Celant. Entra così nel gruppo di artisti che trasforma radicalmente il linguaggio dell’arte italiana, insieme a Michelangelo Pistoletto, Alighiero Boetti, Giulio Paolini, Giuseppe Penone, Giovanni Anselmo e Gilberto Zorio.

La sua ricerca si distingue per la capacità di mettere in relazione materiali industriali e organici, energia tecnologica e forme primarie, storia politica e processi naturali.

L’Igloo di Giap

Nel 1968 realizza l’Igloo di Giap, una struttura semisferica ricoperta di argilla e attraversata da una frase al neon attribuita al generale vietnamita Võ Nguyên Giáp.

L’igloo diventa immediatamente uno degli elementi centrali della sua poetica. È casa, rifugio, architettura primitiva e modello universale dell’abitare. La sua forma racchiude il massimo spazio utilizzando il minimo materiale e mette in relazione il corpo umano con la forma della Terra.

Merz continuerà a costruire igloo per tutta la vita, utilizzando pietra, vetro, rami, cera, piombo, argilla, pane e altri materiali. Ogni nuova versione modifica il rapporto tra interno ed esterno, trasparenza e peso, protezione e fragilità.

La successione di Fibonacci

A partire dal 1970 introduce nelle opere la successione numerica di Fibonacci. La progressione 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13 diventa per l’artista il simbolo dell’energia contenuta nella materia e dei processi di crescita organica.

I numeri, spesso realizzati al neon, compaiono sugli igloo, sulle pareti delle gallerie e sulle architetture urbane. La matematica non viene utilizzata come sistema astratto, ma come linguaggio capace di mostrare le leggi profonde della natura.

Nel 1971 installa la successione lungo la spirale del Guggenheim Museum di New York. Negli anni successivi la porta sulla Mole Antonelliana di Torino, nella Manica Lunga del Castello di Rivoli e su numerosi edifici pubblici internazionali.

Il tavolo e la Casa Fibonacci

Nel 1973, durante un soggiorno a Berlino, introduce il tavolo nella propria ricerca. Per Merz il tavolo rappresenta il luogo dell’incontro, del pasto condiviso, del lavoro e della costruzione della comunità.

Igloo, tavoli e numeri di Fibonacci vengono spesso riuniti in grandi installazioni, formando una sorta di abitazione universale in cui architettura, natura, matematica e vita quotidiana convivono.

Su alcuni tavoli dispone frutta destinata a deteriorarsi, introducendo nell’opera il passare del tempo e la trasformazione della materia.

Gli animali preistorici

Tra la fine degli anni Settanta e gli anni Ottanta Merz torna alla figurazione attraverso grandi animali dipinti su tele non incorniciate. Coccodrilli, rinoceronti, iguane e alci diventano presenze arcaiche, appartenenti a un tempo più lungo della storia umana.

Non sono immagini naturalistiche, ma figure simboliche che mettono in relazione il presente con una dimensione primordiale. In queste opere la pittura dialoga con gli igloo, il vetro, la pietra e il neon, creando paesaggi sospesi tra preistoria e contemporaneità.

Il riconoscimento internazionale

Nel 1989 il Solomon R. Guggenheim Museum di New York gli dedica una grande retrospettiva, allestita lungo l’intera spirale dell’edificio. È uno dei più importanti riconoscimenti internazionali della sua carriera.

Nel 2003 riceve il Praemium Imperiale dalla Japan Art Association, uno dei massimi premi mondiali nel campo dell’arte. Muore il 9 novembre dello stesso anno a Milano.

Nel 2005 nasce a Torino la Fondazione Merz, creata dalla figlia Beatrice per tutelare e promuovere il lavoro di Mario e Marisa Merz.

Una forma totale dell’arte

Mario Merz ha costruito una ricerca in cui pittura, scultura, architettura, matematica e politica non sono discipline separate. L’igloo, il tavolo, il neon e la successione di Fibonacci diventano parti di un unico sistema visivo capace di raccontare la crescita, l’abitare e il continuo trasformarsi della materia.

La sua opera non propone una rappresentazione del mondo, ma una struttura attraverso cui comprenderne le energie fondamentali.