Un bambino tra artisti più grandi

Ciò che distingue ERO dagli altri writer della sua generazione non è soltanto il talento, ma la straordinaria precocità del suo percorso. Quando si avvicina alla scena del graffito newyorchese, all’inizio degli anni Ottanta, ha appena dodici o tredici anni. Gli artisti con cui condivide spazi e mostre, tra cui Jean-Michel Basquiat, Keith Haring, Fab Five Freddy, Futura 2000, Rammellzee, Dondi e Zephyr, sono già figure affermate e hanno diversi anni più di lui. ERO è il più giovane a entrare in quel ristretto gruppo che contribuisce a portare il graffito dalla metropolitana alle gallerie d’arte.

Lo storico dell’arte Christian Omodeo lo definirà in seguito «il leader di una nuova generazione di artisti basati a New York», riconoscendone il ruolo all’interno di una stagione irripetibile. La sua pittura si distingue per un linguaggio in cui parole e lettere perdono la loro funzione comunicativa per trasformarsi in materia visiva. Testo, segno e colore si intrecciano in composizioni che richiamano la calligrafia, il writing e la gestualità espressionista, mentre la tavolozza, tenue e rarefatta, conferisce alle opere un’atmosfera sospesa. Lo stesso ERO descrive il proprio lavoro con tre parole: punky, fresh e new wave, espressioni che riflettono pienamente lo spirito culturale della New York di quegli anni.

1982: la Fun Gallery

Nel 1982, a soli quindici anni, vende la sua prima tela per 500 dollari a Patti Astor, fondatrice della celebre Fun Gallery dell’East Village. Lo spazio aveva già lanciato artisti come Basquiat, Haring, Lee Quiñones, Fab Five Freddy, Futura 2000 e Dondi, diventando il punto di riferimento della transizione del writing verso il sistema dell’arte contemporanea. L’ingresso di ERO in questo contesto conferma il riconoscimento del suo talento fin da giovanissimo.

L’anno successivo tiene la sua prima mostra personale proprio alla Fun Gallery. A soli sedici anni espone nello stesso luogo che aveva consacrato, pochi mesi prima, Basquiat e Haring, segnando uno degli esordi più precoci e significativi dell’intera scena artistica newyorchese.

1983: il Giappone e la tournée internazionale

Nel 1983 ERO viene invitato a partecipare al Five-Man Show, la tournée giapponese promossa dalla Fun Gallery insieme a Fab Five Freddy, Zephyr, Futura 2000 e Dondi White. Il progetto rappresenta uno dei primi momenti di diffusione internazionale del writing newyorchese in Giappone, contribuendo alla nascita della futura cultura hip-hop del Paese. Nello stesso anno espone anche alla Piranesi Gallery di Zurigo, alla Galerie 121 di Anversa e a Berlino, avviando una carriera internazionale quando ha appena sedici anni.

1984: l’Italia e il riconoscimento internazionale

Il 1984 rappresenta l’apice della sua ascesa. Partecipa alla mostra Arte di Frontiera – New York Graffiti, ideata da Francesca Alinovi e ospitata dalla Galleria Comunale d’Arte Moderna di Bologna, prima grande esposizione museale italiana dedicata ai graffiti newyorchesi. La mostra prosegue poi a Milano, Roma e in altre città, contribuendo alla diffusione del movimento in Europa.

Nello stesso anno realizza, insieme a Phase 2 e Delta 2, il celebre murale di Quattordio, in Piemonte. Considerato una delle più importanti testimonianze del graffiti writing americano in Italia, è l’unico grande intervento murale dell’epoca giunto quasi intatto fino a oggi e nel 2017 è stato oggetto di un importante restauro conservativo. Sempre nel 1984 espone con Rammellzee alla Gallozzi-La Placa Gallery di New York.

1984-1985: Martina Franca e lo Studio Carrieri

Tra il 1984 e il 1985 soggiorna più volte a Martina Franca come artista residente presso lo Studio Carrieri. In questo contesto realizza alcune delle opere più rappresentative della sua produzione, tra cui la serie Urban Mystical Expressions, nella quale lettere e parole si trasformano in strutture visive autonome. Le composizioni, costruite con una tavolozza tenue e una gestualità pittorica personale, testimoniano un linguaggio che supera il writing tradizionale per avvicinarsi alla pittura contemporanea.

1985: La Lettera Emancipata – Quattro Strateghi

Nel gennaio 1985 partecipa alla mostra La Lettera Emancipata – Quattro Strateghi insieme a Daze, Phase 2 e Rammellzee. L’esposizione, accompagnata dagli interventi critici di Achille Bonito Oliva e Tommaso Trini, rappresenta uno dei momenti più significativi del riconoscimento del graffito come linguaggio artistico contemporaneo. Le opere realizzate in questo periodo vengono successivamente presentate nelle fiere di Madrid, Milano e Basilea, entrando anche in importanti collezioni internazionali, tra cui quella della famiglia Ludwig. ERO ha soltanto diciassette anni.

La caduta e il silenzio

La seconda metà degli anni Ottanta coincide con il declino della prima stagione del writing newyorchese. La politica di repressione dei graffiti promossa dal sindaco Edward I. Koch e il rapido cambiamento del mercato dell’arte interrompono il percorso di molti artisti della sua generazione. Ancora giovanissimo, ERO scompare progressivamente dalla scena artistica, dando inizio a un lungo periodo di silenzio che durerà quasi vent’anni.

2007: la riscoperta

Nel 2007, durante la ristrutturazione di un loft al 151 di Wooster Street nel SoHo, appartenuto negli anni Ottanta alla critica d’arte Edit DeAk, viene riportato alla luce un muro ricoperto di graffiti realizzati durante gli incontri che animavano quella storica abitazione. Tra le firme compaiono Futura 2000, Fab Five Freddy, Jean-Michel Basquiat ed ERO. Restaurato e documentato, il muro diventa il fulcro della mostra The Wild Style alla Gallery 151 di New York, segnando il ritorno del nome di ERO sulla scena artistica dopo quasi vent’anni di assenza.

2008-2009: il ritorno

La rinnovata attenzione porta Dominique Philbert a esporre nuovamente alla Gallery 151 con una mostra personale nel 2008, seguita dalla partecipazione alla collettiva Green Style nel 2009 insieme a L.A.2 e SHARP. Sebbene il panorama artistico fosse ormai profondamente cambiato, le opere degli anni Ottanta e la serie Urban Mystical Expressionsconfermano l’originalità di una ricerca rimasta intatta nel tempo.

7 luglio 2011: la morte

ERO muore a New York il 7 luglio 2011, all’età di quarantatré anni, a causa di un infarto. La sua scomparsa interrompe definitivamente un percorso artistico breve ma intenso, lasciando il ricordo di uno dei protagonisti più precoci della scena graffiti newyorchese.

La riscoperta postuma

Dopo la sua morte, il lavoro di ERO riceve un’attenzione sempre maggiore. Nel 2012 la Gallery 151 gli dedica la mostra commemorativa ERO: RIP “Ever Rocking On”, mentre nel 2014 la Fondazione Noesi Studio Carrieri di Martina Franca organizza la retrospettiva Urban Mystical Expressions, accompagnata da un importante saggio critico dello storico dell’arte Christian Omodeo.

Nel 2020 il Museum of Fine Arts di Boston include ERO nella mostra Writing the Future: Basquiat and the Hip-Hop Generation, una delle più importanti esposizioni dedicate alla cultura hip-hop e alla street art. L’occasione contribuisce a restituire il giusto rilievo alla sua figura e permette di riconoscere che il monumentale dipinto ERO di Jean-Michel Basquiat non rappresenta un eroe generico, ma un omaggio diretto a Dominique Philbert, testimonianza del legame tra due protagonisti della scena artistica newyorchese.

Scomparso troppo presto e a lungo dimenticato, ERO è oggi considerato una delle figure più originali della prima generazione del writing americano. Il significato del suo nome, Ever Rocking On, continua ancora oggi a rappresentare l’eredità di un artista il cui contributo ha superato il tempo e l’oblio.